События происходят в нью-йоркском отделе убийств. Эпизоды поделены на две части. Первая показывает полицейское расследование и работу детективов, которые собирают улики и доказательства виновности подозреваемого. Это кропотливая работа, которая требует опыта, аналитических способностей и смелости. Затем дело передается прокурорам. Попытки доказать вину подсудимого в суде составляют вторую часть эпизода. Таким образом складывается полная картина работы отдела.
Одним из главных героев стал детектив Макс Гриви. Он начал карьеру в правоохранительных органах еще в юности. Обладает большим опытом, уникальными знания и твердыми принципами. Его консервативные взгляды иногда приводят к тому, что Гриви осуждает участников преступления, в том числе и жертв, чьи принципы жизни не соответствуют его мировоззрению. Тем не менее он старается ясно смотреть на вещи и думать о правосудии, а не о собственных взглядах. У Гриви есть жена и трое детей, которым пытается уделять время в своем напряженном рабочем графики.
Вместе с Максом работает его напарник Майк Логан и их начальник капитан Крейган. Также в сериале фигурирует прокурор Адам Шифф и двое его заместителей. Все они — опытные профессионалы, для которых закон и порядок — не пустые слова.
В каждой серии рассматривается новый случай. Некоторые из них кажутся простыми, но в любом преступлении находятся детали, которые не видно на первый взгляд. Это может быть смерть пациента скорой помощи, в которой родственники погибшего обвиняют врача. Или выстрелы с целью самообороны, которая на самом деле оказывается умышленным убийством. Героям необходимо разобраться в показаниях и понять, какая сторона говорит правду и что на самом деле стоит за каждым из случаев.
В сериале «Закон и порядок» жизнь мегаполиса показана в работе детективов и прокуроров. Они имеют дело с обычными гражданами, которые зачастую умышленно нарушают закон и должны понести наказание.